독일 동베를린에서 태어나 훔볼트 대학교에서 연극학을 공부하고 한스 아이슬러 음악학교에서 오페라 연출을 공부했다. 하이너 뮐러, 루트 베르크하우스의 가르침을 받은 그는 베를린과 오스트리아의 오페라 하우스에서 수많은 오페라 작품을 연출했다. 1999년 『늙은 아이 이야기』를 발표하고 독일 문단의 호평을 받으며 작가로 데뷔했다. 2001년 단편집 『탄트』, 2004년 장편소설 『사전』을 발표했으며 여러 작품이 14개국 언어로 번역되었다

2001년 독일에서 가장 권위 있는 문학상인 ‘잉게보르크 바하만상’을 수상 하였으며, 자신만의 확고한 역사의식과 특유의 여성적 목소리로 독자적 언어 세계를 구축, '거장급의 맹렬한 서사' 라는 평가를 받았다.

2024년 영국 최고 권위인 부커상을 독일 작가 최초로 수상하였다.

부커상(the Booker Prize)은 영어로 쓰인 최고의 작품을 선정하는 영국 최고 권의의 문학상이다.

우리에겐 2016년 작가 한강이 수상한 '채식주의자'로 익숙하고, 정보라의 '저주토끼' 와 천명관의 '고래' 도 최종 후보에 오른 적이 있다.
이 중 International Booker Prize는 비영어권 작품 중 영어 번역서에게 수여되는 부문으로 2016년 신설 되었다.

Long List(1차 후보)에 이어, Short List(2차 - 최종 후보)에 오른 총 6종의 도서 중에 최종 International Booker Prize의 영광이 매년 5월에 발표된다.