1952년 1월 17일, 도쿄에서 태어났다. 도쿄예술대학 대학원에서 석사과정을 수료했다. 1978년 앨범 《Thousand Knives》를 통해 솔로 데뷔했으며 같은 해에 YMO를 결성해 멤버로 활동했다. 1983년 YMO가 해산한 후 《음악 도감》, 《BEAUTY》, 《async》, 《12》 등의 앨범을 발매했으며 끊임없이 혁신적인 사운드를 추구하는 자세로 세계적인 호평을 받았다. 영화음악 분야에서도 크게 활약해 〈전장의 크리스마스〉로 영국 아카데미 음악상을 받았고, 〈마지막 황제〉로 아카데미 작곡상, 골든 글러브 최우수 작곡상, 그래미 영화TV 부문 음악상 등의 수많은 상을 수상했다. 〈LIFE〉, 〈TIME〉을 비롯한 다양한 무대 작품을 창작했으며 한국과 일본, 중국에서 대규모 설치 미술 전시를 여는 등 예술의 경계를 뛰어넘는 적극적인 활동을 펼쳤다. 환경과 평화 문제에 대한 발언을 이어가며 삼림보전단체 ‘모어 트리스’를 창설하기도 했다. 또한 ‘도호쿠 유스 오케스트라’를 설립해 재난 피해 지역 아이들의 음악 활동을 지원했다. 2023년 3월 28일, 세상을 떠났다.